«Представьте себе, что вы берете груду металла в пять раз больше, чем Большой остров Гавайев и закапываете ее под землей. Примерно столько же неожиданной лунной массы мы и обнаружили», – говорит Питер Б. Джеймс, ведущий автор нового исследования NASA, доктор философии, доцент кафедры планетарной геофизики в Колледже искусств и наук Бэйлора.
Само же исследование – «Глубокая структура лунного бассейна Южного полюса – Эйткен» – опубликовано в журнале Geophysical Research Letters.
Кратер Бассейн Южный полюс – Эйткен имеет овальную форму, несколько миль в глубину и ширину 2000 километров – примерно расстояние между Уэйко, штат Техас и Вашингтоном, округ Колумбия. Но, несмотря на свои размеры, кратер нельзя увидеть с Земли, поскольку он находится на противоположной стороне Луны.
Для обнаружения этой невидимой подземной лунной массы были использованы гравиметры миссии Национальной лаборатории аэронавтики и космического управления NASA и данные с космических кораблей проекта GRAIL.
«Когда мы объединили это с данными лунной топографией, полученной от лунного разведывательного орбитального аппарата, мы обнаружили неожиданно большое количество массы в сотнях миль под бассейном Южного полюса-Эйткен», – говорит Питер Б. Джеймс. «Одно из возможных объяснений этой дополнительной массы заключается в том, что она представляет собой металл из астероида, который и образовал этот кратер. При этом астероид все еще находится в мантии Луны».
По словам профессора Джеймса, эта масса продавливает дно бассейна более чем на полмили. При этом компьютерное моделирование ударов больших астероидов позволяет предположить, что при правильных условиях железо-никелевое ядро астероида может застыть в верхней мантии (слое между корой и ядром Луны) во время удара.
«Мы сделали математику и показали, что достаточно плотное ядро астероида, которое оказало на планету ударное воздействие, могло не погрузиться в ядро Луны, а оказалось подвешенным в верхних слоях мантии», – говорит профессор Джеймс.
Другая возможность состоит в том, что эта непонятная огромная масса может представлять собой концентрацию плотных оксидов, связанную с последней стадией затвердевания океана в лунной магме.
Профессор Джеймс говорит, что бассейн Южного полюса – Эйткен, который, как считается, был создан около 4 миллиардов лет назад, является крупнейшим сохранившимся кратером в Солнечной системе. Скорее всего подобные сильные астероидные воздействия на планеты происходили в разное время по всей солнечной системе, в том числе на Земле, однако большинство подобных следов потеряно.
Однако, на Луне, лишенной океанов и атмосферы такие большие кратеры сохранились, поэтому профессор Джеймс назвал бассейн «одной из лучших естественных лабораторий для изучения катастрофических воздействий древних ударов астероидов по планетам»