Космический корабль НАСА OSIRIS-REx сделал поразительное открытие вскоре после прибытия к своей цели, скале шириной 1614 футов под названием Bennu: астероид выбрасывал частицы с его поверхности. Хотя это обычное поведение на ледяных кометах, астероиды встречаются гораздо реже. Это явление поставило ученых в тупик, но НАСА предложило несколько объяснений, основанных на наблюдениях OSIRIS-REx, и надеется, что образец, собранный в следующем году, даст более определенный ответ.
OSIRIS-REx ведет разведку в Бенну с момента его прибытия 3 декабря 2018 года с целью найти место для посадки без валунов. Основываясь на наблюдениях до сих пор, ученые имеют несколько теорий о извержениях. Одним из них является то, что небольшие фрагменты космической породы, называемые метеоритами, ударяют Бенну, вытесняя частицы.
Другое объяснение — разрушение под действием тепловых напряжений. Температура поверхности Бенну сильно колеблется в течение 4,3-часового вращения; будучи теплым под солнцем, ночью «астероид» становится очень холодным. Это может привести к разрушению камней и выпадению частиц.
OSIRIS-REx также обнаружил воду на Бенну, которая может быть выделена из глины на скале при нагревании. Это может вызвать поверхностное возбуждение, «вызывая извержение частиц», объяснил НАСА. Если это так, то такие извержения могут иметь только водоносные астероиды. Если это разрушение под действием теплового напряжения или удары метеорита, то любой астероид может иметь спорадические выбросы.
В любом случае, мини-взрывы дали НАСА новую теорию для проверки, и ученые надеются собрать некоторые выброшенные частицы при взятии проб. «Материал, возвращенный на Землю из Бенну, почти наверняка улучшит наше понимание астероидов», — пояснила НАСА.
Когда летом 2020 года будет взята пробная площадка, космический корабль, разработанный Локхидом Мартином, спустится на поверхность всего за четверть мили в час. Он будет плавно отскакивать от астероида, в то время как пробоотборная головка использует взрыв азотного газа для сбора грязи и мелких камней.
Бенну считается опасной для Земли, которая пройдет по орбите Луны в 2135 году, и в настоящее время вероятность столкновения с Землей в 2175-2199 годах составляет 1 к 2700. НАСА надеется собрать от нескольких унций до почти четырех с половиной фунтов материала, который будет доставлен на Землю в сентябре 2023 года.