Около года назад НАСА объявило, что выбрало девять различных компаний, которые могли претендовать на контракты на поставку сравнительно небольших научных и грузовых миссий на поверхность Луны.
Что показалось примечательным в этом, так это то, что многие из отобранных компаний раньше не занимались (если вообще имели) бизнесом с НАСА. (Lockheed Martin был исключением.) С тех пор НАСА начало заключать несколько контрактов на фактические поставки, но, очевидно, хочет больше участников. Итак, в понедельник агентство добавило пять новых компаний в пул подходящих подрядчиков в рамках своей программы «Коммерческие лунные полезные нагрузки», или CLPS.
«Расширение группы компаний, которые имеют право участвовать в торгах за отправку полезных нагрузок на поверхность Луны, стимулирует инновации и снижает расходы для НАСА и американских налогоплательщиков», — заявил администратор агентства Джим Бриденстайн в пресс-релизе .
Эта группа содержала больше сюрпризов, таких как малоизвестная калифорнийская Ceres Robotics, которая разрабатывает небольшие роверы, которые могли бы исследовать поверхность Луны и считает сына Базза Олдрина Энди в числе своих советников.
Видные новые космические компании Blue Origin и SpaceX также были среди отобранных. Blue Origin не стал сюрпризом, так как предлагал свою ракету New Glenn и посадочную шлюпку Blue Moon , способную доставлять более 3 тонн на поверхность Луны.
SpaceX предложила НАСА использовать космический корабль Starship и сверхтяжелую ракету. Это немного излишне для того, что НАСА ищет с помощью своей скромной программы CLPS, поскольку теоретически «Звездный корабль» может однажды доставить до 100 тонн на поверхность Луны. Но он действительно предлагает SpaceX некоторую проверку того, что, если он полностью разработает амбициозный корабль Starship , NASA станет желанным клиентом в будущем. Это, в свою очередь, может помочь SpaceX привлечь средства для развития у инвесторов.
«Это очень крутая программа», — сказал президент SpaceX Гвинн Шотвелл о CLPS в разговоре с журналистами в понедельник. «Для нас это путь к доставке полезных грузов на поверхность Луны для клиента. Очевидно, мы взволнованы тем, что НАСА является потенциальным клиентом для нас с этим транспортным средством. CLPS — отличная часть того, что мы хотим сделать с Starship «. Она добавила, что SpaceX стремится высадить звездный корабль на лунную поверхность к 2022 году.
В ближайшие годы НАСА попросит этот пул участников торгов предоставить предложения по доставке роверов, источников энергии и научных экспериментов, включая исследовательский летательный аппарат «Волатилс», в различные места на Луне. Контракты CLPS имеют максимальную общую сумму 2,6 млрд. Долл. США до ноября 2028 года и будут присуждаться на основе технической осуществимости, цены и графика.
Оказывая поддержку целому ряду новых и признанных поставщиков и расширяя границы коммерческого космоса до Луны, НАСА, похоже, заинтересовано в поддержке инновационных аэрокосмических компаний США. Работая с некоторыми не совсем проверенными компаниями, лунная программа НАСА также, похоже, готова время от времени терпеть неудачу ради прогресса.
«Поскольку НАСА продолжает наклоняться вперед и использовать коммерческие услуги для исследования Луны, нам нужно как можно больше разнообразных идей», — сказал Стив Кларк, заместитель помощника администратора по исследованиям в Управлении научной миссии НАСА, в ходе пресс-конференции. «Мы действительно находимся на пороге того, чтобы увидеть коммерческие услуги, которые могут расширяться и процветать, а не только НАСА в качестве клиента».