Поскольку новый коронавирус, вызывающий COVID-19, распространяется по всему земному шару , а количество случаев, превышающих 284 000 во всем мире сегодня (20 марта), дезинформация распространяется почти так же быстро.
Один постоянный миф состоит в том, что этот вирус, названный SARS-CoV-2, был создан учеными и сбежал из лаборатории в Ухане, Китай, где началась вспышка.
Новый анализ SARS-CoV-2 может наконец уложить эту последнюю идею. Группа исследователей сравнила геном этого нового коронавируса с семью другими коронавирусами, которые, как известно, заражают людей: SARS, MERS и SARS-CoV-2, которые могут вызывать тяжелые заболевания; вместе с HKU1, NL63, OC43 и 229E, которые обычно вызывают только легкие симптомы, исследователи написали 17 марта в журнале Nature Medicine .
«Наш анализ ясно показывает, что SARS-CoV-2 не является лабораторной конструкцией или целенаправленно управляемым вирусом», — пишут они в журнальной статье.
Кристиан Андерсен, доцент кафедры иммунологии и микробиологии в Scripps Research, и его коллеги рассмотрели генетический шаблон для белков-шипов, которые высовываются из поверхности вируса. Коронавируса использует эти шипы , чтобы захватить внешние стенки клеток своего хозяина , а затем войти в эти клетки. Они специально рассмотрели генные последовательности, ответственные за две ключевые особенности этих белков-шипов: захват, называемый рецептор-связывающим доменом, который цепляется за клетки-хозяева; и так называемый распад расщепления, который позволяет вирусу открываться и проникать в эти клетки.
Этот анализ показал, что «шиповая» часть эволюционировала для нацеливания на рецептор снаружи клеток человека, называемый ACE2 , который участвует в регуляции артериального давления. Он настолько эффективен при прикреплении к клеткам человека, что, по словам исследователей, спайковые белки были результатом естественного отбора, а не генной инженерии.
И вот почему: SARS-CoV-2 очень тесно связан с вирусом, вызывающим тяжелый острый респираторный синдром (SARS), который распространялся по всему миру почти 20 лет назад. Ученые изучили, как SARS-CoV отличается от SARS-CoV-2 — несколькими ключевыми изменениями в генетическом коде. Однако при компьютерном моделировании мутации в SARS-CoV-2, похоже, не очень хорошо помогают вирусу связываться с клетками человека. Если бы ученые специально разработали этот вирус, они бы не выбрали мутации, которые, как предполагают компьютерные модели, не будут работать. Но оказывается, что природа умнее ученых, и новый коронавирус нашел способ мутировать, который был лучше и совершенно отличен от всего, что могли создать ученые, показало исследование.
Еще один миф в теории «сбежал из злой лаборатории»? Общая молекулярная структура этого вируса отличается от известных коронавирусов и вместо этого наиболее близко напоминает вирусы, обнаруженные у летучих мышей и панголинов, которые мало изучены и никогда не причиняли человеку вреда.
«Если бы кто-то пытался создать новый коронавирус в качестве патогена, он бы создал его из основы вируса, который, как известно, вызывает болезнь», — говорится в заявлении Scripps .
Откуда взялся вирус? Исследовательская группа предложила два возможных сценария происхождения SARS-CoV-2 у людей. Один сценарий следует историям происхождения нескольких других недавних коронавирусов, которые привели к хаосу в человеческих популяциях. В этом сценарии мы заразились вирусом непосредственно от животных — циветт в случае ОРВИ и верблюдов в случае респираторного синдрома на Ближнем Востоке (MERS). В случае SARS-CoV-2 исследователи предполагают, что животное было летучей мышью, которая передала вирус другому промежуточному животному (возможно, ящеру, как утверждают некоторые ученые), которое принесло вирус людям.
В этом возможном сценарии генетические особенности, которые делают новый коронавирус настолько эффективным в заражении клеток человека (его патогенные способности), были бы в наличии, прежде чем перейти к людям.
В другом сценарии эти патогенные признаки эволюционировали бы только после того, как вирус перепрыгнул с животного-хозяина на человека. Некоторые коронавирусы, происходящие из панголинов, имеют «крючковую структуру» (этот рецептор-связывающий домен), сходную с таковой у SARS-CoV-2. Таким образом, ящер прямо или косвенно передал свой вирус на человека-хозяина. Затем, попав внутрь человеческого хозяина, вирус мог эволюционировать, чтобы иметь другую скрытую особенность — зона расщепления, который позволяет ему легко проникать в клетки человека. Исследователи заявили, что после развития этой способности коронавирус станет еще более способным распространяться между людьми.
Все эти технические детали могут помочь ученым предсказать будущее этой пандемии. Если вирус проник в клетки человека в патогенной форме, это увеличивает вероятность будущих вспышек. Вирус все еще может циркулировать в популяции животных и может снова перейти на людей. Но шансы на такие будущие вспышки ниже, если вирус должен сначала проникнуть в человеческую популяцию, а затем развить патогенные свойства, считают исследователи.